Mahlon Loomis est né le 21 juillet 1826, à Oppenhiem New York. Ses parents Nathan, professeur, et Waitie avaient déjà 3 enfants. On connait peu de chose sur l’enfance de Mahlon Loomis. Son père était fondateur de l'EPHEMERIS AMÉRICAIN et de l'ALMANACH NATIONAL. De plus, son frère George, plus âgé, était lui-même un inventeur et avait déposé plusieurs brevets.

Pendant plusieurs années Loomis exerce comme dentiste itinérant. Il dépose, en 1854, un brevet sur un procédé pour fabriquer des dents artificielles en kaolin.

A partir du milieu des années 1850, il se prend d'intérêt pour l'électricité. Certains de ses travaux sont consignés à la Library of Congress (Washington). Il est l'auteur, un peu avant 1858, d'une "théorie" sur l'emploi de l'électricité statique de l'atmosphère dans la transmission de signaux (il appelait ces signaux "pulsations").

A la même époque, Loomis s’intéresse à l’utilisation des charges électriques disponibles dans l'atmosphère au moyen de cerfs-volants tractant des fils métalliques. Ces réflexions le mettent sur la voie du développement d’un système de télégraphie sans fil pour des communications longues distances.

Le 20 février 1864, Mahlon Loomis ecrit dans son journal :

"... J’ai essayé pendant des années d’étudier un procédé grâce auquel on pourrait effectuer des communications télégraphiques à travers l’Océan, sans aucun fil et également de point à point sur la terre ferme..."
(intégralité du texte ci-contre)

Le fait de pouvoir le considérer comme un des inventeurs de la radio repose sur les expériences qu'il a, semble-t-il, menées en octobre 1866 dans les Montagnes Bleues, en Virginie (8 ans avant la naissance de Marconi).
Parmi les témoins de ses expériences, se trouvent des personnes sérieuses, tel le Sénateur Samuel Pomeroy du Kansas et un membre du Congrès américain John A. Bingham de l'Ohio, qui appuyèrent ses demandes de subvention au gouvernement fédéral pour commercialiser

Il avait construit 2 stations sur des collines distantes de 28-30 Km. Dans chaque station il y avait un cerf-volant auquel étaient accroché une toile métallique en cuivre d'environ 40 cm de coté, un fil de cuivre d'environ 200 m pour relier le cerf-volant et un galvanomètre.

Les personnes qui menaient cette expérience avec Loomis avaient calé leurs montres sur la même heure. A intervalles déterminés, un opérateur mettait le fil à la masse au travers du galvanomètre sur le cerf-volant "émetteur".

Loomis constata que le galvanomètre du cerf-volant "récepteur" déviait à chaque fois que le cerf-volant "émetteur" était mis à la masse. Il répéta plusieurs fois l'expérience et vérifia chaque fois le même résultat.

Les possibilités d'une exploitation commerciale du procédé apparaissent rapidement intéressantes. Cependant Loomis comprend vite qu'il est nécessaire de développer un "détecteur" plus sensible que le galvanomètre s'il veut faire des transmissions sur plus longue distance sans augmenter de façon importante la surface de sa grille et la taille du cerf-volant.

Parfois, il y a des problèmes avec le système de communications. Si l’un des cerfs-volants n’est pas à la bonne hauteur, le système ne peut pas fonctionner. Ceci mène Loomis à comprendre qu'il y a différentes zones dans l'atmosphère, et qu’en fonction de la zone où vous êtes, la communication peut être établie ou non.

Ci contre, le système émetteur/récepteur développé par Loomis, présenté lors des cinquièmes rencontres en 2007 au Physics Museum, Université du Queensland

Il fait ériger une véritable antenne en acier et continue ses expériences, mais le coût financier de ses travaux est pour lui un perpétuel problème. Ses expériences font grand bruit dans les années 1870.

Une grande controverse éclate même au Congrès en 1869 quand le Sénateur du Massachusetts, Charles Summer, présente une note de 50 000$ pour subventionner les travaux de Loomis. Pendant 2 ans, le paiement de cette note sera même bloqué en commission, sans doute à cause du lobby du télégraphe qui voit d'un mauvais oeil le développement de ce nouveau mode de transmission de signaux à distance.

Loomis propose un système où des messages par télégraphie sans fil pourraient être envoyés à travers l'Océan atlantique 16 fois moins coûteux que les transmissions par câble transatlantique.

Le 30 juillet 1872, Mahlon Loomis dépose un brevet portant le numéro 129.971 et concernant «l’amélioration de télégraphier» mais pour des raisons financières il ne peut pas développer son système.

à gauche : matériel utilisé par Loomis

En janvier 1873, Bingham membre du congrès fait un rapport à la Chambre des Représentants en vue de la création de la Société Loomis Aerial Telegraph Company (sans apport de subventions de l'Etat).

Le 13 Octobre 1886, Mahlon Loomis meurt sans voir se développer son invention Il avait 60 ans.

Quelle est la place de Loomis dans l’histoire des communications ?

A sa mort, on pourra le créditer des « grandes premières » suivantes :

1. Première utilisation d’une antenne et d’une prise de terre
2. Première formulation de l’idée qu’une antenne peut transmettre des signaux
3. Première utilisation de ballons et cerfs-volants pour déployer des antennes
4. Invention de l’antenne verticale (tige en acier montée sur une tour en bois).
5. Première émission de signaux télégraphiques sans fil
6. Premier brevet concernant la télégraphie sans fil.

Photo ci-dessus : Un ancien galvanomètre, qui pourrait être l'un des détecteurs utilisés par Loomis (Physics Museum)

Comme tant d'autres, il était en avance sur son époque. Il a précédé le travail de Marconi d’au moins vingt ans, et il était en avance sur Alexandre Popov, l'inventeur russe, de presque trente ans. À moins que d’autre recherche historique prouve que quelqu’un a fait des experiences avant lui, Mahlon Loomis mérite d'être reconnu réellement comme le « père de la radio » .