John Alexander Douglas McCurdy et son ami Frederick Walker Baldwin connu sous le surnom de Casey, deux ingénieurs récemment diplômés de l'Université de Toronto, passent l'été à Baddeck. Douglas a grandi ici et son père était le secrétaire particulier de Bell. Il avait grandi près de la famille Bell. Un jour, discutant avec Bell des problèmes de l'aviation, Mabel Bell, leur suggère de créer un groupe de recherche afin d'exploiter leurs idées collectives. Elle se rend compte que son mari a besoin d'aide pour prouver le potentiel du tétraèdre.

Le 11 juin 1907, le Lieutenant Thomas Etholen Selfridge arrive à Baddeck. Il a été affecté par l'armée des États–Unis pour observer les expériences de vol de Bell.

Au mois de juillet l’américain Glenn Curtiss, constructeur réputé de moteurs pour motos et dirigeables, livre un moteur de 40 chevaux à Bell. Il avait déjà tenté d’approcher les Frères Wright qui ont rejeté toute idée de collaboration. Il est donc heureux de se joindre au groupe en tant que spécialiste des moteurs. Bell a ainsi regroupé autour de lui quatre jeunes hommes (photo de droite) qui, en plus d'être enthousiastes, ont les compétences requises pour faire progresser ses expériences sur le vol propulsé.

Bell confie à Baldwin (Casey) la construction d’une tour d'observation composée de cellules tétraédriques. Pour tester sa résistance, elle est construite sur le sommet de Beinn Bhreagh, où elle subi les assauts du vent venant de la montagne. Cette tour en fer à trois pattes mesure 23 m de haut. Les cellules tétraédriques de 4m sont construites avec des tubes de fer de 1.27cm de diamètre. Chaque cellule supporte 1814Kg sans effort. En outre, une cellule endommagée peut facilement être remplacée sans affaiblir le reste de la structure. La tour est inaugurée en août 1907. De la plateforme de la tour, le panorama du lac Bras d'Or et des environs est magnifique

Mabel Bell propose que les quatre jeunes hommes et son époux s’associent. Ainsi l'Aerial Experiment Association (AEA), groupe de recherche aéronautique canadienne est constituée le 1er octobre 1907, sous la tutelle d’Alexander Graham Bell, grâce au financement de Mabel (20 000 $ provenant de la vente d'une propriété). Le but initial de l’Aerial Experimental Association est de construire « un aérodrome volant ou une machine volante pratique, propulsé dans l'air par sa propre puissance et transportant un homme. »

Au sol, construction de la tour d'observation, d'Alexander Graham Bell, composée de cellules tétraédriques

Bell commente ainsi ce moment de grande importance : «... je suis convaincu que les expériences progresseront à un rythme accéléré, pour le plus grand bien collectif, si ces jeunes hommes qui me sont temporairement associés peuvent être motivés personnellement à poursuivre leur collaboration afin de réaliser le grand rêve que nous partageons : prendre l'air... »

Baldwin, McCurdy, Selfridge et Curtiss sont invités chacun à concevoir leur propre aéronef.

Leurs premières expériences portent sur des cerfs-volants tétraédriques.

Puis,  en peu  de temps,  quatre  biplans
(« aérodromes ») seront construits dans l'atelier de Curtiss.

Ainsi, le groupe commence avec l'un des cerfs-volants de Bell, le Cygnet I.

C’est une imposante structure cellulaire de près de 13m d'envergure, 94kg, et comprenant 3393 cellules tétraédriques de soie posées sur un train à patins, le pilote étant installé très en avant des patins.

Ayant acquit quelque expérience de pilotage, Selfridge s’installe donc aux commandes, le 6 Décembre 1907, afin d’être tracté par un bateau à moteur sur un lac proche de Baddeck, Bras d’Or Lake

L’engin s’élève à environ 50 m de hauteur, reste en l’air pendant 7 minutes puis plonge dans le lac, toujours remorqué.

Il est sérieusement endommagé mais Selfridge n'est pas blessé. Néanmoins, Bell est extrêmement satisfait de cette performance mais déçu de savoir que cela prendrait de nombreux mois pour le remplacer.

Ce vol est le premier vol au Canada d'un « plus lourd que l'air » emportant un passager.

En tant que chef de l'AEA, Bell explique que lieutenant Selfridge, ayant risqué sa vie en pilotant le Cygnet, a mérité le droit de concevoir le prochain « avion ».

Le drome N°1 sera la conception de Selfridge. L'hiver venu, l'AEA transfère ses activités à Hammondsport (New York) près de l'atelier de Curtiss et les appareils suivants vont s’inspirer sensiblement des premiers aéroplanes européens :

    * Red Wing de Selfridge, qui permet à Baldwin (Casey) de devenir le premier pilote canadien en mars 1908. L'aéronef est essentiellement un planeur biplan muni d'une gouverne de direction sur la queue, d'une gouverne de profondeur rudimentaire placée à l'avant et de patins pour le décollage sur la glace, auquel Selfridge a ajouté un moteur et une hélice à démarrage manuel. L'aéronef doit son nom à la soie rouge utilisée comme entoilage pour ses ailes.

   * White Wing de Baldwin, le premier aéronef contrôlé par des ailerons. Il tient son nom de son revêtement d'ailes en nansouk blanc (Etoffe de coton reconnaissable à sa légèreté et à sa ressemblance avec la soie.).   Le 21 mai 1908, piloté par Glenn Curtiss, le White Wing parcourut 310 m en 19 secondes à environ 3 m de hauteur.

   * June Bug de Curtiss est le premier avion à avoir officiellement parcouru 1 kilomètre en vol en Amérique du Nord : le 4 juillet 1908, à bord du June Bug, Curtis effectue un vol de 1 553 m et remporte le trophée du Scientific American, destiné au premier vol de plus d'un kilomètre. Le 10 juillet, piloté par Curtiss, il devient le premier aéronef à effectuer un virage complet. En novembre 1908, le June Bug, muni de flotteurs, devient un hydravion et est rebaptisé Loon. Mais aucun des essais ne lui permet de décoller de la surface du lac Keuka et l'avion sera démonté.

Selfridge (photo de gauche, au coté de Bell) se tue le 17 septembre 1908 à Fort Myer (Virginie) dans l’accident d’un Wright piloté par Orville Wright. Lors d'une réunion tenue au lendemain de ses funérailles, le 26 septembre, les partenaires décident à l'unanimité de prolonger la vie de l'AEA pour six mois encore; c'est Edward A. Selfridge qui vote à la place de son fils. Mabel consent un autre investissement de 10 000 $.

Bell profite de l'occasion pour rappeler comment le hasard a réuni les membres de l'équipe. Il ajoute : « Nous nous sommes immergés dans l'univers de l'aviation du matin au soir, et quasi du soir au matin. Chacun était stimulé par ses discussions avec les autres et chacun élaborait en privé ses idées sur l'aviation, qui alimentaient ensuite les discussions en groupe. Je peux dire que mon association avec ces jeunes hommes s'est révélée une des périodes les plus heureuses de ma vie. »

    *  Silver Dart de Mc Curdy, construit dans l'atelier de Curtiss, selon le même modèle que le June Bug. Sa queue est raccourcie pour faciliter les virages et une gouverne de profondeur à deux plans lui donne plus de stabilité. En décembre 1908, le Silver Dart effectue trois vols d'essai sur des distances d'environ 180 m chacune, avec Douglas aux commandes (photos ci-dessous). Puis en janvier 1909, le Silver Dart est transporté à Baddeck.

June Bug de Curtiss

Silver Dart de Mc Curdy

Le 23 février 1909, journée mémorable. McCurdy effectue le premier vol propulsé contrôlé au Canada, à bord du Silver Dart : « Après un élan d'environ 30m, le Silver Dart a quitté la surface glacée et a volé directement vers l'est à environ de 3 à 9 m d'altitude sur une distance d'environ 800m. Il s'est posé sans aucune secousse. J'estime que la vitesse dépassait les 64 km/h. » Home Notes, volume 58, rédigé par le pilote J.A.D. McCurdy, le mardi 23 février 1909.

Le Cygnet I de Bell, reconstruit et modifié en un lourd cerf-volant tétraédrique de 3 690 cellules muni d'un moteur prend le nom de Cygnet II. (photo de gauche)

Il effectue de nouveaux essais les 22 et 24 février 1909 après avoir reçu un train tricycle. L'envergure est réduite à 8 m et un moteur Curtiss V8 de 40 ch est monté à l'arrière de la cellule, mais l'engin refuse de décoller.

Début 1909 l’Aerial Experimental Association s’essouffle. Les fonds avancés par Madame Bell diminuent, Baldwin et Curtiss s’intéressent principalement à leurs propres projets. Après avoir envisagé de constituer une société commerciale, l'association est dissoute le 31 mars 1909, Glenn Curtiss héritant des droits commerciaux sur les avions et brevets déposés, laissant Bell seul avec son curieux aéroplane.

En avril 1909, Baldwin et McCurdy créent la Canadian Aerodrome Company (CAC) à l'incitation de Bell, qui en assume le financement, et s'installent à Baddeck. Leur objectif est de fabriquer des avions dans l'intention de les vendre à l'Armée canadienne.

Au printemps 1910, la CAC étudie la mise au point de flotteurs qui permettraient aux avions d'atterrir et de décoller de la surface de l'eau et début de mai, Baldwin et Bell commencent leur tournée mondiale. Pendant leur tour du monde (1910-1911), ils rencontrent Forlanini en Italie. Ils peuvent faire des essais de l’hydrofoil de Forlanini sur le lac Maggiore. De retour à Beinn Bhreagh, Baldwin conçoit et construit un premier hydroptère, qu'ils nomment « hydrodrome » et baptisent HD-1.

L’idée de Bell de construire un avion tétraédrique est éclipsée depuis longtemps par la conception réussie du biplan des frères Wright. Mais Bell continue à travailler sur d'autres idées d'avion et obtient un brevet en 1911 avec ses associés pour leur machine volante « June Bug »

La machine de Bell devient Cygnet III après remotorisation avec un moteur rotatif Gnome de 70 ch. Elle parvient finalement à décoller de Bras d’Or Lake le 1er mars 1912. Pilotée par John McCurdy, elle atteint 69 km/h.

C'est la dernière tentative de Bell avec les cerfs–volants tétraédriques.

Cygnet III                             

Les expériences avec les hydroptères se poursuivent. Bell et Baldwin mettent au point leur propre design d'hydroptère. Les relations de Bell avec la Marine lui ont permis d'obtenir deux moteurs de 350 chevaux en juillet 1919. Le 9 septembre 1919, leur quatrième machine, le HD-4, établit un record mondial de vitesse sur l'eau de près de 114 km/h. Ce record n’a pas été battu pendant 10 ans.